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である上村城へ来訪するよう求められるが、家臣の上田杢之丞は頼興の芳しくない評判を語った上、昨晩は夢見が悪く、また本日が返報日であるからと行かないよう諌めた。しかし頼春は、「返報日であるならば頼興が自分を害せば上村の家の命運も長くは続くまい」と聞き入れず、天文19年(1550年)4月14日に上村城
あった河野氏と対立した。同年に兄が没したため、甥の細川清氏の後見役も務めた。正平3年/貞和4年(1348年)の四条畷の戦いでも楠木正行を討って戦功をあげた。 観応年間に入り、将軍足利尊氏と尊氏の弟直義が不和になった、観応の擾乱とよばれる足利政権内部での紛争では当初直義に属したが、後に尊氏に帰順した。
、そこで頼蔵と頼兄に相良姓を与え、頼蔵は相良左馬介頼蔵となった。またこのとき、頼蔵を自らの軍師(参謀とも)とし、頼兄をその補佐役と定める。しかし頼蔵は魯鈍な性格で、頼兄は鋭敏であって、常に頼蔵より前に出る傾向にあったので、次第に両者は不仲となっていった。 同年、朝鮮出兵が始まり人吉藩にも出征命令が
を楯にして引き渡さなかった。そこで業を煮やした頼水は、寺を焼いて罪人を捕まえ首を刎ねた。さらに匿った僧侶も有無を言わせずに処刑したと言われている。この時代の僧侶には権威があり、また菩提寺を焼くというのは先祖に対しても恐れ多いことであるが、何者にも屈しない頼水の性格を表している。